Ayn Rand werd geboren in St. Petersburg in Rusland op 2 februari 1905 en bleek al snel een bijzonder kind. Ze leerde zichzelf lezen toen ze 6 jaar oud was. Op haar 8ste jaar ontdekte ze een franse superheld uit een stripboekje die haar visie voor de rest van haar leven zou beïnvloeden.
Toen ze 9 was besloot ze fictie boeken te gaan schrijven. Aangezien ze een hekel had aan de mystieke en collectieve Russische cultuur zag ze zichzelf liever als Europese schrijfster. Zeker nadat ze de schrijvers Walter Scott en Victor Hugo had ontmoet.

Nadat Ayn de Kerensky Revolutie en de Bolshevik Revolutie, die zij overgends steunde, in levende lijve mee maakte, vluchte haar familie naar Crimea, waar ze haar middelbare school afmaakte.
Na de laatste communistische overwinning ging de apothekers zaak van vader Rand over de kop en braken voor de familie Rand periodes van verhongering aan. In het laatste jaar van de middelbare school werd er een stukje over de Amerikaanse geschiedenis behandeld, en zoals zovele in die tijd, nam zij dit als een voorbeeld hoe de vrijheid van een natie zou moeten zijn.

Toen haar familie naar hun geboorteplaats terugkeerde, mocht ze naar de Universiteit van St-Petersburg waar zij geschiedenis en filosofie ging studeren. In het jaar dat zij afstudeerde, 1924, werd de universiteit overgenomen door communisten. Om haar leven nog een beetje kleur te geven, keek ze veel Cowboy films en toneelstukken. Dit was een van de redenen waarom ze naar haar afstuderen naar de Filmacademie gaat om de kunst van het script schrijven te leren.
In de 25er jaren krijgt ze permissie om de USSR te verlaten en een bezoek te brengen aan haar familie leden in de VS. Ze vertelde de authoriteiten dat het maar een kort bezoekje werd, maar in haar achterhoofd wist ze dat zij nooit meer terug zou keren. In February 1926 kwam zij aan in New York. Waarna ze naar Chicaco gaat om een half jaar te logeren bij haar familie aldaar. Hierna vroeg ze een verlenging aan van haar visum en vertrok ze naar Hollywood om daar haar droom waar te maken als scenario schrijfster.

Op de tweede dag dat Ayn in Hollywood was, zag Cecil B. DeMille haar staan voor de poorten van zijn studio. Hij bood haar een tour over zijn set van zijn film The King of Kings aan en bood haar aan het einde van die tour een baantje aan als reserve scenarioschrijfster en later als scenarioschrijfster aan. In die week die daarna volgde ontmoete zij haar aanstaande man Frank O'Connor, een acteur, met wie zij in 1929 in het huwelijksbootje stapte. Zij bleven getrouwd tot aan zijn dood, vijftig jaar later.

Na een aantal jaren geworsteld te hebben met een aantal baantjes die niets met haar droom te maken hadden, verkocht ze haar eerste script, Red Pawn, aan de Universal Studios in 1932 en zag ze haar eerste toneelstuk, Night of January 16th, in premiere gaan in Hollywood en daarna verhuiste naar Broadway.
We the living was haar eerste roman die zij in 1933 schreef, maar werd door geen enkele uitgeverij geaccepteerd. Pas in 1936 werd het boek uitgegeven door MacMillan (US) en Cassell (UK). Het boek was uiterst authobiografisch en ging over de onderdrukking ten tijde van het communisme in de jaren dat zij daar woonde. Maar het boek werd slecht onvangen door de Amerikaanse geleerden en rescesenten. Ayn Rand moest het opnemen tegen de pro-communistische cultuur tijdens "De Rode Jaren".

Ze begon in 1935 aan haar nieuwe boek, The Fountainhead. Gebasseerd op het karakter Howard Roark, de architect, zei stelde als hoofddoel de beschrijving van een held voor: de ideale man, de man die zou kunnen en moeten zijn. Maar ook dit boek werd niet geaccepteerd door de uitgeverijen. En werd pas in 1943, twaalf uigeverijen later, uitgegeven door Bobbs-Merrill. Dit boek echter werd zo goed ontvangen dat het geschiedenis schreef door een bestseller te worden alleen door mondelinge reclame. Ayn stond vanaf toen bekend als kampioen van het individualisme.

In 1943 keerde ze terug naar Hollywood om een script te maken van haar voorgenoemde boek, maar de oorlogstijd vertraagde haar werk en productie starte daardoor pas in 1948. In de tussentijd werkte ze Part-time voor producer Hal Wallis, en begon ze in haar vrije tijd met het schrijven van de roman Atlas Shrugged, in 1946. Toen ze terugkeerde naar New York in 1951 kon zij zich fulltime storten op het afmaken van deze roman.

Atlas Shrugged werd gepubliseerd in 1957, en werd haar grootste en daarmee ook haar laatste fictieve werk die zei ooit schreef. In dit boek verwerkte ze de intergratie ethiek, metafysica, epistomologie, politiek en sex in een intellectueel mysterie verhaal die haar unieke filosofie ondersteunde. Ondanks dat ze zichzelf zag als een fictief schrijfster realiseerde ze zich dat ze, om helden met een diepgaand karakter te creeëren, ze zich moest identificeren met filosofische principes die het mogelijk maakte zo'n individu te scheppen. Ze moest een beschrijving formuleren "van de filosofie van leven op aarde."

Hierna begon ze met schrijven en lezingen over haar filosofie- Objectivisme. Van 1962 tot 1976 gaf ze haar eigen tijdschriften uit. De hoeveelheid opstellen over dit onderwerp waren genoeg om negen boeken over Objectivisme en de toepassing in de cultuur te vullen.

Ayn Rand stierf op 6 Maart 1982, in haar appartement in New York. Elk boek dat zij publiseerde is nog steeds verkrijgbaar en er gaan er nog elk jaar miljoenen exemplaren over de toonbank. Sommige delen zijn opnieuw uitgebracht. Haar visie op het leven op aarde hebben het leven van duizenden lezers veranderd en er werd een filosofische beweging in het leven geroepen die nog steeds effect heeft op de amerikaanse cultuur.